Durante siglos los seres humanos necesitaron ayuda para realizar cálculos. Hacen falta muchos cálculos para hacer transacciones comerciales, censar la población o calcular la distancia entre dos estrellas. Y para obtener resultados exactos, no podemos cometer errores.
La primera calculadora fue la mano y los dedos del ser humano. Si había que contar cantidades superiores a la cantidad de dedos, se usaban diferentes elementos naturales como piedras y ramitas.
El ábaco fue uno de los tantos dispositivos utilizados para contar grandes cantidades.
Las tablas de contar y los ábacos son cosas distintas. La tabla de contar es un trozo de madera, piedra o metal con ranuras talladas o líneas pintadas. Para contar se mueven cuentas, piedras o discos de metal entre las líneas o las ranuras. El ábaco es un dispositivo de madera o plástico con un marco que sostiene varillas por las que se deslizan cuentas.
Ambos son elementos mecánicos utilizados para contar. No son lo que conocemos como calculadoras modernas. La persona que utiliza el ábaco realiza cálculos mentalmente y lo usa para ayudarse a recordar las sumas. Por ejemplo, en los mercados de Asia algunos comerciantes todavía los utilizan para realizar sus cálculos.
Máquinas mecánicas
© Musée des arts et métiers/S. Pelly
Máquina de calcular inventada por Blaise Pascal en 1645.
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En el siglo XVII se inventaron máquinas mecánicas para contar. Pero no eran muy prácticas.
Blaise Pascal inventó la primera máquina para calcular. Se le atribuye el descubrimiento de la moderna teoría de la probabilidad y también descubrió las propiedades de la cicloide o ruleta y contribuyó al avance del cálculo diferencial. Como físico, sus intentos fallidos por desacreditar la noción de que "la naturaleza aborrece un vacío" lo llevaron a la invención del barómetro, la prensa hidráulica y la jeringa. En honor a él recibieron sus nombres el Pascal, la unidad de presión SI (Sistema Internacional de unidades) y un lenguaje de programación de computadora.
Blaise Pascal (1623-1662), inventor de la primera máquina de calcular
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Charles Babbage (26 de diciembre de 1791-18 de octubre de 1871) fue un matemático inglés, filósofo analítico y (proto) científico informático, primero en concebir la idea de una computadora programable.
Una computadora versátil
Esto es parte de la Máquina Diferencial de Charles Babbage. Después de su muerte, su hijo la armó con las piezas que encontró en el laboratorio.
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Charles Babbage fue un científico del siglo XIX que ideó una máquina que podía ser programada como una computadora. Pero su invento, llamado Máquina Diferencial, era tan compleja que no fue posible fabricarla con las tecnologías mecánicas de la época. ¡Recién en 1991 se la pudo construir finalmente como Babbage la había concebido! Por supuesto, ya no era útil porque se había inventado una calculadora mucho más eficaz, la computadora. Ninguna de las máquinas de calcular diseñadas por Babbage, las dos Máquinas Diferenciales y la Máquina Analítica, se pudieron construir en su totalidad en vida del científico.
Augusta Ada King, Condesa de Lovelace, también conocida como Lady Lovelace, es considerada la primera programadora informática. Describió la Máquina Analítica, primera computadora mecánica para usos generales diseñada por Babbage después de diseñar la Máquina Diferencial.
Acompañó el artículo con una serie de notas que detallaban minuciosamente un método para calcular los números de Bernoulli con la máquina. Los historiadores reconocieron estas notas como el primer programa informático del mundo. También pensaba que "la máquina podría componer piezas musicales elaboradas y científicas de cualquier grado de complejidad y extensión". Esto es parte de la Máquina Diferencial de Charles Babbage. Después de su muerte, su hijo la armó con las piezas que encontró en el laboratorio.
En 1991, a partir de los planos originales de Babbage, el Museo de Ciencias de Londres construyó una Máquina Diferencial que funcionaba a la perfección.
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Ada Lovelace (10 de diciembre de 1815 - 27 de noviembre de 1852)
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